রইসউদ্দিন আরিফের জন্ম ১৯৪১ সালে, ময়মনসিংহ জেলার ফুলবাড়িয়ার অজপাড়ায় এক ক্ষয়িষ্ণু সামন্ত পরিবারে।
তিনি পড়ালেখা করেন ময়মনসিংহ টিচার্স ট্রেনিং কলেজ ও ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়। ষাটের দশকের প্রথমদিকে আনন্দমােহন কলেজে ছাত্রআন্দোলনের মাধ্যমে বাম রাজনীতির শুরু।
তিনি সক্রিয় রাজনীতি ছেড়ে দীর্ঘদিন যাবৎ ইতিহাস, রাজনীতি, অর্থনীতি, সমাজ, সংস্কৃতির বিষয় নিয়ে লেখালেখি ও গবেষণার কাজে সম্পৃক্ত আছেন। তার প্রকাশিত অনেক গ্রন্থের মধ্যে আন্ডারগ্রাউন্ড-জীবন সমগ্র – দেশে ও বিদেশে বহুল সমাদৃত।
